L’or dans l’Antiquité : ce que les premières civilisations en ont fait
En Égypte ancienne, l’or n’était pas seulement un signe de richesse. Il était utilisé pour les bijoux, les objets rituels, les décors funéraires et l’affirmation du pouvoir royal. Les collections de musées montrent toutefois une réalité plus nuancée que l’image de tombeaux entièrement remplis d’or.
D’où venait l’or égyptien ?
Les Égyptiens exploitaient des sources du désert oriental et avaient accès aux richesses de Nubie. Les artisans travaillaient un métal qui contenait souvent de l’argent à l’état naturel ; sa couleur et sa pureté variaient donc. L’électrum est un alliage naturel d’or et d’argent particulièrement visible dans les objets anciens.
Parure, pouvoir et religion
Les premiers objets en or conservés remontent au quatrième millénaire avant notre ère. Il s’agit notamment de perles et de petits éléments de parure. Plus tard, bijoux, feuilles d’or, vaisselle et objets de culte sont employés dans la vie de cour, les temples et les rites funéraires.
La permanence et l’éclat du métal étaient associés au soleil, aux dieux et à la renaissance du défunt. Cela explique sa présence dans certains cercueils et ornements funéraires, sans signifier que tous les Égyptiens ou toutes les tombes en possédaient en abondance.
Ce que montre vraiment le tombeau de Toutânkhamon
Le tombeau découvert par Howard Carter contenait plusieurs sanctuaires et cercueils emboîtés ; le cercueil intérieur était en or massif. C’est un exemple exceptionnel, pas une base permettant d’estimer la quantité d’or contenue dans toutes les tombes royales.
L’affirmation selon laquelle le tombeau aurait contenu « près d’une tonne d’or » n’est pas retenue ici : les sources muséales consultées décrivent précisément les objets, mais ne fournissent pas ce total. C’est un bon exemple de chiffre spectaculaire qui doit être écarté lorsqu’il n’est pas traçable.
De l’objet de prestige à la monnaie
Dans l’Égypte pharaonique, l’or pouvait servir de réserve de valeur et d’instrument de pouvoir sans être une monnaie frappée au sens moderne. La pièce standardisée apparaît plus tard en Anatolie, avant de circuler dans les mondes grec et romain. Cette transition est détaillée dans notre article sur les premières pièces d’or.
Pour une vue d’ensemble de la façon dont l’or physique est détenu aujourd’hui, consultez aussi le fonctionnement de l’or Kara.
Sources et méthode
- Metropolitan Museum of Art : Gold in Ancient Egypt : sources minières, composition du métal et usages documentés.
- Metropolitan Museum of Art : exposition sur Toutânkhamon : organisation du tombeau et cercueil intérieur en or massif.
- Oxford, Griffith Institute : archives de la fouille de Toutânkhamon : photographies, fiches d’objets et documentation primaire de la fouille.
Vérification éditoriale : 1er septembre 2026.